6. デリーの鉄柱：風雨に耐え、錆びることなき鉄の驚異
インドのデリーにそびえ立つ、西暦400年頃に建立されたとされる高さ約7メートルの鉄柱は、長年の雨風に晒されながらも、驚くほど錆びていません。その謎を解く鍵は、鉄柱の組成にありました。鉄の純度が98%以上と非常に高く、リンの含有量が約0.25～0.30%である一方、腐食を促進する硫黄やマンガンがごく微量しか含まれていなかったのです。これにより、鉄柱の表面にはミサワイト（δ-FeOOH）と呼ばれる非常に薄く緻密な酸化被膜が形成されました。この被膜が酸素の侵入を効果的に防ぎ、1500年以上もの間、鉄柱を錆から守り続けてきたと考えられています。
この失われた古代技術は、現代の耐食性に優れた鋼材開発、特に沿岸地域のインフラ整備などに役立つ低合金高リン鋼の開発に貴重な知見を与えています。
- 中国・景徳鎮の陶磁器：光を通すほどの白さと、鈴のような澄んだ音色
唐代（7～10世紀）にその技術が確立され、宋代・明代に頂点を極めた中国・景徳鎮の磁器は、その美しさと品質の高さで世界に知られています。主原料であるカオリン（粘土の一種）と長石（ペツンツェとも呼ばれる）を70～75%、25～30%の割合で配合し、1300℃を超える高温の酸化雰囲気で焼成することにより、驚くほど純度の高い磁器が生み出されました。その結果、薄く作れば光を通し、軽く叩けば澄んだ鈴のような音色を奏でるほどの逸品となったのです。電子顕微鏡などによる分析では、粒子径が2マイクロメートル以下と均一で、微細な亀裂もほとんど見られないことが、その透明性と機械的強度の秘密であることが分かっています。
この洗練された製造技術は、現代の高性能セラミック開発、例えば航空宇宙部品や医療用の人工関節（オーソペディックインプラント）など、最先端分野への応用に繋がっています。
- メソアメリカの加硫ゴム：グッドイヤーの発明に先立つ、驚くべき弾性素材
19世紀にチャールズ・グッドイヤーが加硫法を発明する遥か以前、古代メソアメリカのオルメカ文明やマヤ文明の人々は、天然ゴムの弾力性と耐久性を向上させる技術を持っていました。彼らは、ゴムの木（カスティーリャ・エラスティカ）から採取したラテックスに、特定のアサガオの一種の樹液を混ぜ合わせることで、ゴムボールなどを作っていたのです。このアサガオの樹液には有機硫黄化合物が含まれており、これがゴムの分子鎖同士を化学的に結合させる「架橋」を引き起こし、弾力性を高め、温度変化に対しても安定した機械的性質を保つことを可能にしていました。
これはまさに原始的な加硫プロセスであり、この古代の知恵は、現代における植物由来の硫黄供与体や天然の酸化防止剤を用いた、環境に優しい生分解性エラストマー（ゴム状弾性体）の開発研究に応用されています。
