それとも、昔は生きていたけれど現在は死んでしまった微生物の遺伝子が残っているだけなのでしょうか？

これまでの研究では、古代の氷や永久凍土からDNAが見つかった場合でも、それが実際に「今も生きている微生物」なのか、それともただの「微生物の死骸」なのかを区別することがとても難しかったのです。

その理由の一つは、微生物があまりにも小さく、生きていることを示す動きや活動が目で見えないことにあります。

さらに極寒環境では微生物が極端にゆっくり、あるいはほとんど活動しない状態になるため、見た目だけでは生きているかどうかを判断できないのです。

そのため、DNAの遺伝子配列を調べる方法が一般的に使われていますが、これにも問題があります。

DNAという物質は、生物が死んだあともしばらく残ることがあります。

したがって、古代の環境からDNAを検出できても、それが今生きている個体由来のものか、あるいは死んだ個体が残した「化石的なDNA」かは簡単には見分けられません。

これまでにも、古い永久凍土や深海の堆積物などから微生物が検出された例はいくつもありました。

しかし、その微生物が数万年やそれ以上の長い期間をずっと生きて過ごしてきたかどうかは、いまだに明らかになっていませんでした。

理論的には、生きたまま氷の中で活動を完全に止めてしまうことも考えられますが、微生物のような生き物が本当にそこまで活動を止めて数万年を生き延びられるのか、確かな証拠が必要でした。

そのため科学者たちは、「氷漬けでもなく、完全に死んでもいない」という、ほんのわずかな生命活動を続けながら何万年も耐えることができるかどうかを確かめようとしたのです。

そこで今回の研究チームは、特に長期の生存が可能と考えられる「プロメテアルケオタ（Promethearchaeota）」というグループの微生物に注目しました。

プロメテアルケオタは「アスガルド古細菌」と呼ばれる、近年とても注目されている微生物の一種です。