2025シーズンの明治安田J2リーグは、中盤戦に差し掛かり空前絶後の大混戦の中にある。優勝候補の呼び声が高かったRB大宮アルディージャやジェフユナイテッド市原・千葉、V・ファーレン長崎などの強豪クラブを抑え、現在首位の千葉と同勝ち点の2位で大健闘しているのは、シーズン前には“J3降格候補”とさえ囁かれていた水戸ホーリーホックだ。
J2リーグ第19節終了時点で勝ち点38を挙げ、自動昇格圏に躍進している水戸。同クラブが首位に立つことがあれば、DF田中マルクス闘莉王（当時は日本国籍取得前で登録名は「トゥーリオ」）を擁した2003年以来のことになる。
ここでは、水戸の旋風の核心に迫るべく、その強さの秘密を多角的に解き明かしていきたい。
全てが噛み合った末の、必然の躍進
水戸ホーリーホックは、1994年に「FC水戸」として創設。2000年にJFLからJ2に昇格以来四半世紀にわたり、J1昇格もJ3降格もないJ2最長在籍の“J2の門番”のようなクラブだったが、その道のりは決して平坦なものではなかった。
昇格間もない2001年に経営危機が表面化し、選手の給料未払い問題が表面化するなど存続の危機に瀕した時期もあった。有力選手の売却やサポーターや市民から出資を募る持株会で凌ぎ、西村卓朗GMをはじめとするフロントの尽力と、クラブを支え続けた地域の人々の熱意によって、クラブ消滅という最悪の事態を回避した。
それでも毎年、限られた予算の中で粘り強くJ2の舞台で戦い続けてきた水戸が、現在J1自動昇格圏を快走している。それは今シーズンJ2最大のサプライズと言っていいだろう。
昨2024シーズン、一時はJ3降格の影もちらついたチームが、なぜこれほど劇的な変貌を遂げることができたのか。その要因は決して偶然や一過性の勢いではない。明確な哲学を持つ指揮官の招聘、的確な補強戦略、そしてクラブが長年積み上げてきた揺るぎない土台。全てが噛み合った末の、必然の躍進だった。
