なぜ「青バラ」は存在しないのか？ 生物が“青い色素”を作るのが難しい理由

「青いバラ」は存在しないという話はよく耳にします。

そのため青いバラは“夢や奇跡の象徴”とされ、詩や小説にも登場しました。

バラの品種改良が驚くほど進んだ現代においても、真に青いバラはいまだ作られていません。市場で「青いバラ」として売られているものの多くは、白い花を人工的に染色したものです。

2004年には日本のサントリーとオーストラリアのフロリジン社が共同開発した「アプローズ（Applause）」というバラが、世界で初めて青色色素デルフィニジンを導入した遺伝子組み換え品種として発表されました。しかし、これも「青紫」に近い色合いであり、一般的にイメージされる鮮やかな青ではありません。

これはなぜなのでしょうか？　なぜ赤や黄、白のバラはあるのに、「青いバラ」だけは長らく不可能だったのでしょう？

その答えを探るには、そもそも自然界に「青」は少ないということ、そして「青」という色がどのように作られているのかを理解する必要があります。

ここでは、「自然界に青が少ない」理由と、それを解き明かそうとしてきた科学者たちの試みを紐解いていきます。

自然界には「青が少ない」

空や海のように、自然界には青く見える風景は多くありますが、実際に「青い色素」を持つ生物となると、極端にその数は限られます。

この事実は、19世紀から20世紀にかけて博物学や植物学の分野で経験的に知られていました。たとえば、被子植物の中で青い花を咲かせる種は全体の10％未満しかなく、また青く見える動物の多くから、「青い色素が見つからない」という観察も文献上に記録されており大きな謎となっていました。

青い色素がないという理由については、20世紀後半の光物理学が進歩したことで、生物の羽や鱗の表面にある微細な構造が光の干渉によって作る色「構造色」であることがわかってきました。