【4億年の壁を破る】ネズミの精子に魚卵の門を通過する能力があった

アメリカのタルサ大学（TU）などで行われた研究によって、マウスの精子が「種の壁」を越え、淡水魚ゼブラフィッシュの卵のただ一つの入口である「卵門（ミクロパイル）」を探し当てて通り抜けることができる――そんな驚くべき現象が確認されました。

しかも、この卵門を通じた精子侵入の仕組みは異なる種の間でも共通して保存されている可能性が指摘されています。

この発見は、哺乳類と魚類という進化的に大きく隔たった生物間で、受精の初期段階に共通のメカニズムが存在することを示唆するものです。

研究者たちは「精子と卵が交わす“合図”の一端が種を超えて共有されているのかもしれない」と考えており、受精の謎を解き明かす新たな手がかりとして注目されています。

この小さな扉を開ける鍵となる“合図”の正体とは何なのでしょうか？

研究内容の詳細は 2025 年 05 月 15 日に『eLife』にて発表されました。

なぜ哺乳類精子で魚卵テスト？ 研究者の狙い

受精という仕組みが地球で芽生えたのは、およそ12～14億年前の海でした。

初期には配偶子と呼ばれていたものたちは次第に大きさに差が付き始め、やがて7～9億年前になると遺伝子を運ぶ“動くパッケージ”と、栄養をたっぷり蓄えた“ゆりかご”へと役割が分かれて、そしてべん毛で泳いで卵を目指す小さな「精子」に、栄養豊富で動かない配偶子はやがて「卵子」になりました。

意外なことにこの最初の精子と卵子の仕組みを獲得したのは、ボルボックスのような植物の一種だったことが知られています。

（※ボルボックスは完全な多細胞植物ではなく、細胞が数十から数百が緩く集まったコロニー型だったと考えられています。）

一方、動物では今からおよそ6～7億年前に、独立に“精子らしきもの”を生み出したと考えられています。