サッカーに背番号が導入されたのは、1928年のイングランドリーグが起源とされている。選手からは「ユニフォームに込められたチームカラーを汚す」と抵抗されたが、観客が選手を識別しやすくするという観点から導入され、ポジティブな反応だったことから本格導入に至った。
当時は先発メンバーが1番から11番を背負い、ゴールキーパーから順にポジションが前に行くに従って番号が大きくなるよう設定された。【2-3-5】のVフォーメーションが一般的だったため、ゴールキーパーの1番、センターフォワードの9番、左ウイングの11番以外は、現在の印象とは異なるポジションの選手が背負っていた。さらに試合ごとに背番号が異なる「変動背番号制」が採用されていた。
「固定背番号制」が導入されたのはプレミアリーグが1993/94シーズンから、ブンデスリーガが1994/95シーズンから、セリエAとラ・リーガが1995/96シーズンから、リーグ・アンが1996/97シーズンからで、Jリーグでも1997シーズンからのこと。それ以前の1994シーズン、ベンチスタートだった引退直前の鹿島アントラーズMFジーコ（1994年引退）が、「10」以外の背番号を着ける姿を見せたくないと頑なにベンチコートを脱がなかった逸話も残されている。
現在はJリーグでも2023シーズンから、1番はゴールキーパー、2～11番はフィールドプレーヤー、12～99番はポジション無関係という取り決めとなった。その中から「99」などといったいささか違和感のある数字を選択する選手も増加傾向にある。「個性」と言われてしまえばそれまでだが、そんな時代だからこそ、背番号本来の意味や、それらのイメージを決定付けた名プレーヤーとともに振り返り、原点回帰してみたい。
