かつて、いまのような果てしない砂漠ではなく、緑の草原と豊富な水に恵まれていたサハラ地方。

そこで見つかった約7,000年前の人骨を解析してみると、私たちがよく語る“出アフリカ（おおよそ5万～7万年前・研究によって諸説あり）”の物語には収まりきらない、新たな人類の姿が浮かび上がったのです。

ドイツのマックスプランク研究所（MPI）で行われた研究によって、サブサハラ系ともヨーロッパ系とも異なる“独自のDNA”を受け継ぎながら、すでに牧畜を行っていたかもしれない人々が存在していることが示されました。

いったい彼らは誰で、どのように過去とつながり、そしてどんな道をたどってきたのでしょうか？

研究内容の詳細は2025年4月2日に『Nature』にて発表されました。

目次

  • 失われたサハラ文明の一端を探る
  • サハラで見つかった“もうひとつの人類の物語”
  • まとめ：アフリカに残った人々の忘れられた物語

失われたサハラ文明の一端を探る

失われたサハラ文明の一端を探る
失われたサハラ文明の一端を探る / 中央のパネル（b）は約9,000年前の「緑のサハラ」時代を表しており、広範囲にわたって草原、森、あるいは湿地が広がり、豊かな植生と水資源があった様子が示されています。/Credit:Nada Salem et al . Nature (2025)

いまの荒涼とした砂漠からは想像しにくいかもしれませんが、1万年以上前のサハラは“緑のサハラ”とも呼ばれ、広大な湖や川、草原が広がっていました。

そこでは狩猟や採集はもちろん、かなり早い段階から牧畜が行われていた可能性を示す多様な痕跡も見つかっています。

たとえば砂漠に埋もれた岩絵の中には、家畜らしき牛やヤギが描かれており、当時の日常の一端を物語ります。

しかし、こうした魅力的な発見がありながらも、長年のあいだ「この地にいた人々はどんなルーツを持ち、いつ、どのように家畜を飼い始めたのか」がはっきりしませんでした。