米航空宇宙局（NASA）によると、小惑星2024 YR4は2032年12月に月に衝突する可能性がある。現在、そのリスクはほぼ4%と考えられている。衝突の際に放出されるエネルギーは膨大で、地球にも影響を与える可能性が予想されるという。

小惑星2024 YR4、2025年1月27日撮影、NASA提供

この評価は、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡からの新しい画像に基づいている。大きさはおよそ15階建ての住宅に相当する53～67メートルと推定される。NASAのウェブサイトによると、現在の推定サイズでは、小惑星は衝突時に8メガトン近くのエネルギーを放出する可能性が高い。これは、1945年に広島に投下された原子爆弾によって放出されたエネルギーの500倍以上だ。NASAの計算によると、小惑星2024 YR4は2032年12月に月に衝突する可能性が出てきた。

フィンランドの研究チームも2024年にカナリア諸島にある地上のノルディック光学望遠鏡を使ってYR4を調査した。「小惑星が月に衝突した場合、地球は月と小惑星から分離した粒子で覆われる可能性がある」とヘルシンキ大学のカリ・ムイノネン氏は説明する。これにより、人工衛星などの有人宇宙インフラに損傷を与える可能性が出てくる。

2024 YR4は2024年12月27日にチリのエル・サウセ天文台によって初めて発見され、2024 YR4と名付けられた。2月中旬、8年以内に地球に衝突する確率は3.1パーセントと計算され、宇宙観測が始まって以来、地球にとって最も危険な小惑星となった。当時の大きさは40～90メートルと推定されていた塊は、トリノの衝撃リスクスケールでレベル3に分類された。2月末には、地球への衝突の危険性はほぼゼロという。

小惑星2024 YR4は地球近傍小惑星だ。つまり、太陽系の地球領域にまで到達する軌道にある小惑星だ。この物体は、2つの理由から、惑星防衛にとって特に興味深い。1)地球に衝突する万一の場合、局所的な被害を引き起こすのに十分な大きさであること、2)衝突確率のしきい値である1%を超えたため、惑星防衛に携わる他の米国政府機関、宇宙ミッション計画諮問グループ、および国際小惑星警報ネットワークの通知憲章に従って国連宇宙部への正式な通知が正当化されることだ。