これまでの研究では、恐怖や怒りなどのネガティブな表情については、不安が強い子どもほど敏感に感じとる傾向があると報告されてきました。
一方で、私たちが日常で意外と見落としがちな「幸せそうな表情」が子どもの発達やメンタルヘルスに及ぼす影響については、まだ十分に明らかになっていません。
たとえば、笑顔あふれる場面でも「どうしてあの子はうれしそうに反応しないのだろう」と不思議に思ったり、逆に「ポジティブな雰囲気を過剰に頼りすぎているのではないか」といったケースを経験したことがある方も少なくないでしょう。
今回の研究では、子どもの社会性がより深まる思春期前後に注目し、脳科学的な手法を用いて「幸せそうな表情」を受け取るときに、どのような個人差が生じるのかを探っています。
特に、不安を抱えやすい子とそうでない子ではどんな差があるのか、そして男女の違いもそこに影響を及ぼすのかを詳細に調べることが目的です。
『幸せ顔が脳に響かない』女の子と『敏感すぎる』男の子、そのわけは？
研究には、6歳から15歳の191人の子どもたちが参加しました。
まず、親が記入する不安レベルの評価アンケート（BASC-3）をもとに、それぞれの子どもの不安度を数値化しました。
その後、子どもたちはfMRI（機能的MRI）を用いた実験に参加し、「怒っている顔」「幸せな顔」「中立の顔」の3種類の写真を見せられました。
興味深いのは、単に表情を判断させるのではなく、「この顔は男性か女性か？」と質問しながら脳の自然な反応を測定した点です。
脳の反応から見えた「男女差」
脳の活動を分析した結果、怒っている顔を見たときには、「紡錘状回（ふくすいじょうかい）」と呼ばれる顔認識の領域が特に活発に働いていました。
これは、怒りの表情が子どもにとって注意を引きやすい刺激であることを示しています。
