研究者たちは「今回の成果はあくまで第一歩」と強調しています。
ホッキョクグマ皮脂に含まれるグリセロールやワックス類の比率など、さらなる精密分析が進めば、自然界における“除氷機能”の全容がよりはっきりわかるでしょう。
一方、このようなホッキョクグマの毛皮の機能は、北極圏の先住民にとっては昔から身近でした。
たとえば、イヌイットなどは狩猟用の椅子の脚にホッキョクグマの毛皮を巻き付け、氷への貼りつきを防いでいました。
また、ブーツの底に毛皮を縛り付ければ、氷を踏んだ際に出るきしむ音を抑えられるため、アザラシなどの獲物に気づかれにくくなるというのです。
こうした伝統的知恵が、現代の科学研究によって裏づけられたのは非常に興味深いことだと言えます。
今回の研究で特徴的なのは、「ホッキョクグマの防氷メカニズムが毛の表面構造ではなく油の作用にある」という点です。
たとえば、南極に生息するペンギンが防氷を実現するのは、羽毛の超撥水（ちょうはっすい）構造によるところが大きいとされます。
つまり、寒冷地に適応した動物でも種類によって「表面構造」に頼るか「油分」に頼るかが異なるのです。
海氷上を自在に移動し、泳ぐだけでなく氷上を歩くことも多いホッキョクグマは、氷の付着を防ぐ方法として油を進化の中で選び取ってきたと考えられます。
ホッキョクグマの凍らない油はスキー板から航空宇宙産業まで役に立つ
今回の研究は、ホッキョクグマの毛皮を模倣した新しい防氷・着氷防止技術につながる可能性があります。
現在、防氷の目的で使われる長期持続性フルオロカーボンなどの化学物質は、環境への影響が懸念されています。
そこで、ホッキョクグマの皮脂成分やその働きを参考に、より安全で環境に優しいコーティング剤やワックスを開発しようというアイデアが生まれているのです。
