北極圏の秘密兵器：ホッキョクグマの毛皮が濡れても凍らない本当の理由が判明

氷点下の海で泳いだ後でも、ホッキョクグマは体に氷が張りついている様子がありません。

テレビやドキュメンタリーでその姿を見た多くの人が、「どうして凍らないのだろう？」と不思議に思ったことでしょう。

実際、極寒の北極圏でホッキョクグマはどのようにして毛皮を氷から守っているのでしょうか。

ノルウェーのベルゲン大学で行われた研究によって、ホッキョクグマの毛皮の耐氷性は毛皮自体の特性ではなく、毛に分泌される天然の油によるものであることが示されました。

本記事では、この“ホッキョクグマの凍らない毛皮”に秘められた仕組みを、最新の研究結果とあわせてわかりやすく解説します。

研究内容の詳細は2025年1月29日に『Science Advances』にて発表されました。

なぜホッキョクグマの毛は“凍っていない”ように見えるのか

まず前提として、ホッキョクグマの体毛は一本一本が中空構造になっており、高い断熱性を持ちます。

また、厚い皮下脂肪と黒い皮膚によって体温を保ち、極寒の地でも体を温められることが従来から知られていました。

しかし、外気温が氷点下なのに加え、泳いで毛が濡れることもある厳しい環境で「毛自体が凍りつかない」という謎は、これだけでは十分に説明できません。

研究者たちは、野生映像や赤外線カメラのデータから、ホッキョクグマの毛の表面温度が周囲とほぼ同じ氷点下まで下がっている可能性に気づきました。

それでもなお、毛が凍りついたり氷がこびりついたりしていない現実があります。

そこには、従来あまり注目されていなかった「油分」という決定的な秘密が隠されていました。