ところが、こうしたデータをさらに詳しく分析すると、80代以降になると「がんの発症率がむしろ低下する」という興味深い結果が浮かび上がってきます。
たとえば、国や自治体が公表している年齢別・部位別の情報を見ても、70代までは右肩上がりだったグラフが、80歳を超えたあたりから横ばい、もしくはやや下降するパターンがしばしば報告されているのです。
この傾向は、医療の進歩や検診受診率の変化だけでは十分には説明しきれず、長らく“謎”の一つとされてきました。
たとえば「他の疾患で先に亡くなる（競合リスク）ために統計上がんが減って見える」という説や、「非常に高齢になると検査を控える傾向があるため、単に“見つかっていない”だけかもしれない」という意見もあります。
しかしながら、それだけでは説明がつかない生物学的な背景が存在する可能性が指摘されてきたのです。
そして近年、「80代を超えると体の中で何らかの生物学的メカニズムががん発症を抑制しているのではないか？」という仮説が注目を集め始めました。
がんは細胞の遺伝子異常が重なって生まれる病気であり、加齢によって細胞の機能が全般的に衰えると同時に、ゲノム異常も蓄積しやすくなると考えられてきました。
にもかかわらず発症率が下がるという事実は、一見すると矛盾した現象とも言えます。
そこで今回、ケンブリッジ大学を含む研究チームはマウス実験により、高齢者ががんになりにくくなる生物学的な要因を探すことにしました。
なぜ高齢になると、がんリスクが下がる場合があるのか？
答えを求めるため、研究者たちはまず幹細胞と鉄の役割に注目しました。
