本能が恐怖を感じる仕組み「イモリをヘビ柄にすると生物は脅威を感じる」

人混みの中にあっても「怖そうな人」にはすぐ気づけることがよくあります。

そんなとき、皆さんは何を目印に怖そうな人を見分けているでしょうか？

おそらく、いかついサングラスやタトゥー、奇抜な髪色、咥えタバコなどでしょう。

このように私たちは何らかの目印をヒントに「脅威の対象」を即座に検出できる本能があります。

そして名古屋大学の最新研究によると、ヘビの脅威の目印はぬるっとした見た目でも、うねうねした動きでもなく、ヘビのウロコ皮であることが明らかになりました。

サルを対象にした実験では、ヘビとイモリの写真を同時に見せるとヘビの方が早く見つけられましたが、イモリにヘビ皮を着せてみると、ヘビと同等かそれ以上に早く見つけられるようになったのです。

その興味深い実験の様子を見てみましょう。

研究の詳細は2024年11月10日付で科学雑誌『Scientific Reports』に掲載されています。

「ヘビが怖い」は生まれつき備わった本能

弱肉強食の自然界を生き残るためには、脅威となる対象をすぐに見つけられる能力が不可欠です。

そのため、野生生物たちは自分たちにとって危険な相手を即座に検出できるようになりました。

その能力は私たちヒトにも受け継がれています。

人類は高度な都市社会を築く中で、天敵とほとんど遭遇しない環境を作り上げてきましたが、それでも尚、世界各地では野生生物による死傷者が続出しています。

中でも危険な動物のひとつが「ヘビ」です。

ヘビは蚊や寄生虫、そしてヒトを除けば、最も多くの人命を奪っている生物の一種であり、WHO（世界保健機関）によると、ヘビに噛まれたことが原因で死亡する人は毎年8.1万〜13.8万人いるという（WHO report）。

そのため、ヘビは間違いなく私たちにとって脅威の対象となっています。