1978年11月18日、南米ガイアナ西部のジャングルにあるジョーンズタウンで900人以上が集団自殺するという衝撃的な事件が起きた。彼らに自殺を命じたのはジム・ジョーンズ。宗教団体「人民寺院」の最高指導者にして、ジョーンズタウンの名実ともにトップだった。ジョーンズは自らと教団の破滅を悟り、妻子を含む900人以上もの信者を道連れに前代未聞の集団自殺を図ったのである。
■カリスマ宗教家の誕生
ジェームス・ウォーレン・ジョーンズことジム・ジョーンズは、1931年に米国インディアナ州で生まれた。父親はKKK（クー・クラックス・クラン）の支持者で、ジョーンズが12歳の時に妻子を捨てて家を出て行った。信心深く福祉活動に熱心な母親の下、ジョーンズも熱心に教会に通い、聖書を学んでいたという。また、マルクスやレーニン、毛沢東などの本を読む早熟さも見せていた。しかし一方で、猫などの小動物を殺して葬儀ごっこをするような異常性も垣間見せていたという。
高校卒業後、ジョーンズは宣教師の娘マルセリーヌと結婚した。妻の勧めでメソジスト派の教会に通うようになり、自らも牧師として宣教を始めた。雄弁で話もうまく、人種差別撤廃を掲げた彼の説教はたちまち評判となり、とりわけ黒人などのマイノリティ層から大きな支持を得た。
次第に支援者も増え、1955年にはインディアナポリスに自らの教会「人民寺院」を立ち上げた。ジョーンズは食事やシェルターを提供するなどの社会福祉活動や差別撤廃運動に励み、私生活でも黒人やアジア系の子供を養子にして、自らの子と分け隔てなく育てた。反戦運動や公民権運動の盛り上がりもあり、ジョーンズは優れた社会活動家として評価されるようになった。とはいえ、信者の多くは黒人であるのに対し、ジョーンズをはじめ幹部は皆白人であった。
その一方、ジョーンズは核戦争に怯えるようになり、共産主義にも傾倒するようになっていった。そんな彼にある啓示が訪れた。それは『近いうちに核戦争で人類は滅びる。だが、ブラジルのベロオリゾンテと、カリフォルニア州ユカイアにいるものだけは生き残る』というものだった。ジョーンズはブラジルに旅行をした後に、ユカイアへと教会を移すことを決意する。
1963年に活動拠点をカリフォルニア州に移すと、ジョーンズはマスコミや有力政治家との関わりを深めていった。市長選の応援といった政治活動や社会福祉活動で評判と名声を上げる一方で、説教はより過激になり、自らをキリストやブッダの生まれ変わりだと称し始めた。「奇跡」で病気を治すような派手なパフォーマンスも行い、教会には大勢の信者と多額の寄付金が集まるようになった。
