クラブ史上最高の時を過ごした2023シーズンのアビスパ福岡。長谷部茂利監督をはじめとするスタッフ陣や選手、クラブに関わるすべての人たちが勝ち取ったYBCルヴァンカップ（ルヴァン杯）優勝のほか、福岡の長い歴史の中で最高順位（J1リーグ7位）となる成績を残した1年だった。
この快挙は、今までクラブに関わり歴史を紡いでくれた人たちのおかげでもある。そこで、アビスパ福岡のレジェンド、神山竜一氏とMF鈴木惇選手（FKスードゥヴァ）にインタビューを行った。前編では、主にルヴァン杯決勝と来季の福岡について訊いた。（※記事内、敬称略）
それぞれの目から見たルヴァン杯決勝
Jクラブではアビスパ福岡一筋16年。J1とJ2の計242試合でゴールマウスを守った神山竜一は、母校である島根県の立正大学淞南高等学校で現役サッカー部員たちと一緒に福岡がタイトルを獲得する歴史的瞬間を観ていた。決勝戦の福岡ベンチには、神山にとっては後輩、部員たちにとっては先輩にあたるFW鶴野怜樹の姿があった。出場こそ叶わなかったものの、その存在は後輩たちに希望と勇気を与えるものだった。
神山「決勝の舞台に先輩がいることは在校生の刺激となり、また先生たちも元気をもらっているようでした。僕の現役の時もそうですけど、試合に出たり活躍したりすることでお世話になった人たちに恩返しできる。良いことですよね」
一方の鈴木惇は、国立で懸命に戦う選手たちを海外向けのJリーグ公式YouTubeチャンネルを通して見つめていた。小学生時代から福岡の下部組織で育ち、高校3年生でトップチームに2種登録され、正式加入した2008シーズン以降計11年（2008-2012、2015-2020）を福岡で過ごした鈴木。現在は日本から時差7時間のリトアニアで、強豪クラブFKスードゥヴァに所属している。
ルヴァン杯決勝では、開始5分に福岡のMF前寛之が先制点を挙げると、44分にもDF宮大樹が追加点を奪取。前半を2-0と理想的な形で折り返した。
神山「アビスパのペースで進んでいる試合だと感じていて、理想の形で先制点を取れましたよね」
鈴木「展開的に福岡が勝ちそうだなと思いながら観ていました。ピンチもありましたけど、これは優勝しそうだな、と」
後半も福岡ペースが続いたものの、59分に追加点の懸かったPKを止められると流れが一変。67分に1点を返されたあとは押し込まれ続け、危険な時間が続いた。
神山「PKを外した時にちょっと危ないなと思いました。2-0で勝っていてPKを止められて1点を取られると、（試合を）やっているほうからするとちょっとヤバいなと感じます。でも、それでも守り切れるところにアビスパの守備の強さを感じました」
