40光年先に「第二の地球」を発見した可能性

地球からわずか40光年先にある恒星系「TRAPPIST-1」で、生命が存在できる可能性を秘めた惑星が見つかったかもしれません。

その惑星の呼称は「TRAPPIST-1e」。

地球とほぼ同じサイズで、生命が生まれる条件に近い「ハビタブルゾーン（液体の水が存在できる領域）」を公転しています。

そして今回、米ジョンズ・ホプキンズ大学（JHU）らの最新研究で、この惑星に地球の大気に似た成分がある可能性が示されたのです。

もし確認されれば、これまでで最も「地球らしい」系外惑星の発見になるかもしれません。

研究の詳細は2025年9月8日付で科学雑誌『The Astrophysical Journal Letters』に掲載されています。

なぜ系外惑星「TRAPPIST-1e」が注目されるのか

太陽系の外に生命が住める世界を探すとき、天文学者が目安にするのはいうまでもなく「地球」です。

宇宙の広大な領域を見渡しても、確実に生命が存在しているとわかっているのは地球だけだからです。

生命が成立する条件として特に重要なのは「液体の水」が存在できることです。

水は（地球環境に適応する生命体を前提として）すべての生物活動に欠かせない化学反応の舞台を提供するため、天文学者たちはまず「恒星（地球でいうところの太陽）から適度な距離にあり、水が凍らず蒸発もしないゾーン」にある惑星を探してきました。

この領域は「ハビタブルゾーン」と呼ばれています。

そして2016年に初めて観測された恒星系TRAPPIST-1は、そうした意味で大きな注目を集めました。

中心の恒星となるTRAPPIST-1は太陽よりも小さく冷たい「赤色矮星」で、その周囲には7つもの地球サイズの岩石惑星が存在します。

そのうちいくつかはハビタブルゾーン内に位置しており、理論的には液体の水が表面に存在し得ると考えられています。