共に過ごした同僚ラッセル・トムソン氏は、彼の気さくさと“場の空気を明るくする力”を繰り返し語っています。
極限環境における長期任務は、気象観測や地質調査といった科学活動だけでなく、隊員同士のメンタルケアや連帯でも成り立っていたのです。
あの日、氷河で何が起きたのか
1959年7月26日、南半球の厳冬期。4人の隊員と2台の犬ぞりが、氷原での測量・地質調査のため氷河を登りました。
ベル氏は測量士ジェフ・ストークス氏とペアになり、気象学者ケン・ギブソン氏と地質学者コリン・バートン氏の組より先行して出発します。
氷河の傾斜を上がる途中、ベル氏らはクレバス（氷河や雪渓の割れ目）帯を慎重に通過し、ひとまず危険域を抜けたと判断しました。
しかし深い新雪が前進を難しくし、犬ぞりの犬たちにも疲労の色が出始めます。
そこでベル氏は犬を励ますため、スキーを外して前方に歩を進めました。次の瞬間、雪橋が崩落し、彼の姿はクレバスの闇に消えました。
元BAS局長サー・ヴィヴィアン・フックス氏は著書『Of Ice and Men』で当時の救出劇を詳細に記しています。
ストークス氏が呼びかけると、深部からベル氏の応答がありました。
およそ30メートルのロープを下ろして引き上げを試み、重量に耐えるためロープの上端を犬ぞりに結び、犬たちの牽引力で巻き上げ始めます。
ところが、ベル氏はロープを胴体に回すのではなく、腰のベルトに通して固定していました。
体勢の不安定さからそうせざるを得なかった可能性が示唆されています。
クレバスの縁に到達しかけた瞬間、体が縁で噛み込み、ベルトが破断。ベル氏は再び深みに落下し、その後の呼びかけに応じることはありませんでした。
後続のギブソン氏とバートン氏は、下ってくるストークス氏と合流し、現場へ引き返します。
