ライト兄弟が人類初の有人動力飛行に成功する、まだ7年も前のこと。19世紀末のアメリカの空に、前代未聞の謎が浮かび上がりました。強力なサーチライトを放ち、プロペラを回転させながら夜空を駆ける、巨大な葉巻型の飛行物体――。
それは「幻の飛行船（ミステリー・エアシップ）」と呼ばれ、カリフォルニアからニューヨークまで、全米で数えきれないほどの人々によって目撃されました。これは、後に世界を席巻するUFO騒動の、いわば壮大な序章だったのかもしれません。一体、当時の人々は何を見ていたのでしょうか。
全米を震撼させた、謎の飛行船団
すべては1896年11月17日の夜、カリフォルニア州サクラメントから始まりました。数百人もの市民が、雲の切れ間を移動するまばゆい光を目撃。州務長官の助手は、その正体を確かめようと州議会議事堂のドームに駆け上がったといいます。
目撃者たちは口々に、暗く巨大な船体、複数の光、そして回転するプロペラについて語り、上空から叫び声が聞こえたと証言する者まで現れました。
この最初の目撃を皮切りに、謎の飛行船はカリフォルニア全土に出現。サンフランシスコでは、そのサーチライトの光にパニックを起こしたアシカの群れが、一斉に海へ逃げ込む騒ぎとなりました。
そして翌1897年の春、騒動はついに全米規模へと拡大します。ネブラスカ州を皮切りに、カンザス、テキサス、イリノイと、目撃報告は東へ東へと伝播。最終的に1000件以上もの目撃談が国中の新聞紙上を賑わせることになったのです。
(画像=1896年11月22日のサンフランシスコ・コール紙に掲載された謎の飛行船 Image fromSan Francisco Call (Nov 22, 1896), Public Domain.Source)
(画像=1896年11月29日のサンフランシスコ・コール紙に掲載された、カリフォルニア州議事堂のドームから観察された謎の飛行船 By Unknown author – San Francisco Call, Public Domain,Link)
