ふつうは藻類が持っている「核」が光合成を開始するのに必要な酵素を供給しているのですが、ウミウシは藻類の核は自らに取り込むことなく捨ててしまいます。
つまり、葉緑体だけ盗んで、そのまま使っているのです。
これまでは「なぜそれが可能なのか」がまったくわかっていませんでした。
盗んだ葉緑体が、なぜ核もなしに壊れず、動き続けているのか――そのメカニズムは、謎に包まれていたのです。
葉緑体を守る「クレプトソーム」の発見！
この謎を解き明かす鍵となったのが、「クレプトソーム（kleptosome）」という新たに発見された構造でした。
研究チームがウミウシの体内を詳しく調べたところ、葉緑体はただ細胞内を漂っているのではなく、小さな“袋”に収められていたことがわかりました。
この袋は、ウミウシ自身が作ったもので、盗んだ葉緑体を包み込み、守っていたのです。
研究者たちはこの構造に「クレプトソーム」と名づけました。“klepto”は「盗む」、「some」は「体」や「構造」を意味します。
クレプトソームの中では、葉緑体が生きたまま保存され、太陽光に当たることで光合成を続けていました。
まるで太陽電池を背中に背負っているようなものです。
この仕組みのおかげで、ウミウシは何日も、時には何週間も、何も食べずに生き延びることができるのです。
さらに驚くべきことに、チームは葉緑体の中から藻類由来のタンパク質だけでなく、ウミウシ由来のタンパク質も見つけました。
つまり、ウミウシ自身の体が葉緑体の生産を維持するためのサポートをしていたのです。
言いかえれば、「藻類の部品をただ借りるのではなく、自分の体に落とし込み、生理的に使いこなしている」ことを意味します。
