ウミウシが「盗んだ葉緑体」を使いこなせる秘密を解明！

他の生き物から「特殊能力」を盗んで使う。

そんなSF映画に出てくるような生物が海に実在します。

それが「レタスウミウシ（学名：Elysia crispata）」と呼ばれる海の生き物です。

まるで緑色のレタスの葉のような姿をしたこのウミウシは、食べた藻類から「葉緑体」を盗み取ります。

しかもただ飾っているだけではありません。

実際に葉緑体を使って光合成をし、自らの生命活動に役立てているのです。

しかし長年の謎がありました。

「盗んだ葉緑体を、どうやって体内で機能させているのか？」

この疑問に、米ハーバード大学（HU）の研究チームがついに答えを見つけました。

盗んだ葉緑体を動かし続ける秘密は、ウミウシの体内にある“未知の細胞小器官”にあったのです。

研究の詳細は2025年6月25日付で科学雑誌『Cell』に掲載されています。

藻類から「光合成の力」を盗むウミウシ

レタスウミウシは、カリブ海などに生息する小さなウミウシで、その見た目から「海のレタス」とも呼ばれています。

このウミウシが食べるのは、主に緑藻類。

ところが、ただ藻を消化して栄養にするだけでは終わりません。

レタスウミウシは、藻類の中にある「葉緑体」を盗み出して、自らの細胞の中に取り込んでしまうのです。

葉緑体とは、植物や藻類が光合成をするために使う装置のようなもの。光を受けて、エネルギー（糖）を作り出すはたらきをします。

普通、葉緑体は植物の細胞の中でのみ機能し、動物の体内では生きられません。

それなのにレタスウミウシの体内では数カ月間（最大で9カ月！）も機能し続けるのです。

どうしてそんなことができるのでしょうか？

実は、葉緑体が働くには、それを制御するための化学情報（酵素）が必要です。