今日のトマトはどれも25S型のアルカロイドを作るはずなのに、ガラパゴス諸島の西部、特に若い火山島に生えている野生トマトは、驚くべきことにナス型の「25R型」アルカロイドを作っていたのです。
これは南米に自生していた祖先のトマトで確認されているものと同じでした。
これに受けて、研究者は「現代のトマトでは何百万年も前に失われたはずの「古代の毒」が、環境に合わせてふたたび蘇った」と説明し、進化の巻き戻しが起こっている可能性が高いと指摘します。
研究者はこれを「逆進化（リバース・エボリューション）」と呼びました。
では、ガラパゴスの野生トマトはどのように逆進化を行ったのでしょうか？
逆進化を引き起こした「4つのアミノ酸」
この不思議な現象を解明するカギとなったのが「GAME8（ゲームエイト）」と呼ばれる酵素でした。
トマトなどの植物がアルカロイドを作る際、この酵素が重要なステップを担っているのです。
通常、トマトのGAME8酵素は25S型のアルカロイドを作りますが、ナスのGAME8では25R型になります。
この違いは、たった4つのアミノ酸の違いによって決まっていました。
チームは、ガラパゴスの野生トマトからさまざまな場所のサンプルを採取し、酵素の遺伝子配列と化学成分を分析。
その結果、ガラパゴス諸島の西部に位置する火山島に生えるトマトでは、GAME8酵素に古代型の変異が起きており、それが25R型の毒を再び生み出していたのです。
しかもこの変異は、島の位置や年齢とぴったり一致していました。
ガラパゴス諸島の東側に比べて、地質的に若く、乾燥し土壌も貧しい過酷な西部の島々でだけ、祖先型の毒が復活していたのです。
なぜそんなことが起きたのか？
チームは、こう推測します。
「古代型のアルカロイド（25R型）の方が、過酷な環境での防御力に優れていたのかもしれない」と。
つまり、ガラパゴス西側の過酷な島々に暮らすトマトたちは、生き残るためにあえて失われたはずの遺伝子を“再起動”したというのです。
