田沼意次（1719～88年）が蝦夷地開発に関心を持ったきっかけは、工藤平助の著作『赤蝦夷風説考』であったという。では、工藤平助とはどのような人物だったのだろうか。意外にその人物像は知られていないと思うので、本稿で簡単に紹介しておきたい。

工藤平助は紀州藩の医師、長井基孝の三男として生まれ、12歳まで紀州で育った。『仙台人物史』によれば、幼少期から抜群の才能を示し、13歳で仙台藩医・工藤安世（丈庵）の養子となり、医術を義父から、経史を儒学者の服部南郭から学んだという。

丈庵の家系は藤原氏に連なり、和気氏出身の名門医家・半井家を代々師として医業を営んでいた。丈庵の父は九州杵築藩の藩医で、丈庵は杵築で綾部絗齋に儒学を学んだ。父の死後、丈庵は上京して古義学の儒者として著名な伊藤仁斎の長男である伊藤東涯の門下となり、3年間師事したのち、江戸に移った。丈庵は伊藤仁斎の弟子である並河誠所らとの交流を通じて、蝦夷地開発に興味を持っていたらしい。

宝暦4年（1754）、21歳の工藤平助は養父丈庵の死去に伴い、工藤家300石の禄を継ぎ、仙台藩医として仕え始めた。この時期、平助は「周庵」を名乗り、剃髪して医師としてのキャリアをスタートさせた。しかし、平助の関心は医術に留まらず、儒学や蘭学、さらには実学全般に広がっていった。平助は江戸において多くの師友と交流し、蘭学のネットワークに入り込んだ。

平助の交友関係は幅広く、これを追うだけで、江戸の知識人たちの文化圏が見えてくる。平助は儒学者、蘭学者、医師など多様な人物と親しく交流し、その人脈を通じて海外の知識や文物に触れた。

儒学に関しては、工藤平助は青木昆陽や服部栗斎などに師事している（『仙台人物史』）。甘藷（サツマイモ）の普及で知られる青木昆陽は八代将軍吉宗の命によりカピタン（オランダ商館長）や通事（通訳）から蘭語（オランダ語）を学んだ人物であり、平助は昆陽から儒学だけでなく、蘭学の知識も吸収したと思われる。