「オオカミの英雄」絶滅寸前の島オオカミを本土から来た一匹が救う

たった一人の英雄の出現で世界が一変しうることは歴史が雄弁に物語っています。

そして、それは人間の世界に限ったことではないのです。

米ミシガン工科大学（MTU）のチームは2023年の研究で、壊滅寸前だったオオカミのコロニーを救った1匹の雄オオカミの物語を伝えました。

さらにこのオオカミはヘラジカに荒らされていた森の生態系まで回復させたというのです。

ここでは英雄の到来からコロニーの栄枯盛衰の一部始終を追っていきましょう。

研究の詳細は2023年8月23日付で科学雑誌『Science』に掲載されています。

壊滅寸前に追い込まれた島オオカミたち

物語の舞台はアメリカとカナダを横断する五大湖の一つ、スペリオル湖に浮かぶ最大の島「アイル・ロイヤル」です。

アイル・ロイヤルは全長73キロ、最大幅14キロの島で、ミシガン工科大の研究チームは1950年代から在来の島オオカミを追跡し研究してきました。

しかし研究チームが追跡していた島オオカミのコロニーは狩りの成績が悪く、群れの状態も散々なものでした。

さらに1980年代に犬パルボウイルスが大流行し、島オオカミの個体数は50頭から12頭に激減します。

80年代の末までに感染症は終息しましたが、島オオカミの数は回復しませんでした。

というのも生き残ったオオカミは近親関係にあり、繁殖しても遺伝的多様性に乏しく、脆弱だったためです。

チームは後に、当時のコロニーに属する多くの個体が背骨に形成異常を起こしていたことを発見しました。

イヌ科の背骨の異常は痛みを伴ったり、運動能力に支障をきたす恐れがあります。

またアイル・ロイヤルは本土からほぼ完全に隔離されていたため、本土のオオカミが入ってくる余地がありません。