Jリーグは5月27日に、2026/27シーズンから「U-21 Jリーグ」を発足することを発表。参加予定クラブは11クラブ（浦和レッズ、FC東京、東京ヴェルディ、川崎フロンターレ、清水エスパルス、ジュビロ磐田、名古屋グランパス、ガンバ大阪、ヴィッセル神戸、ファジアーノ岡山、V・ファーレン長崎）で、これが東西に分けられる。
東は浦和、FC東京、東京V、川崎F、清水、磐田。西は名古屋、G大阪、神戸、岡山、長崎。ホーム＆アウェイ（2試合）＋他リーグとのホームorアウェイ（1試合）を行い、上位によるプレーオフを実施し、優勝クラブを決めるレギュレーションが採用される見込みだ。土～月曜日に有観客で開催され、『JFA TV』によるネット配信が予定されており、ゆくゆくはJ3との連携も検討されているという。
創設の目的としてJリーグは27日の会見で、若手選手の試合経験の少なさが懸案となっていた現実を挙げた。「18歳まではJユース年代や高校サッカーを通して継続的な試合出場環境を確保できているが、19歳以降は適切なプレー環境を確保する難しさがある」と指摘した。
この新大会「U-21 Jリーグ」が成功裏に開催されれば、若手選手の育成環境が大きく変化し、日本サッカー全体のレベルアップに繋がる可能性を秘めている。その展望について、いくつかの側面から考察する。
これまでのJリーグアンダーカテゴリー
いわゆる“二軍リーグ”にあたる「サテライトリーグ」が2009年に廃止され、その代替案として「U-23チームのJ3参戦」（2014-2020）や「エリートリーグ」（2021-2022）が実行に移されたが、練習試合の域を超えることはなかった。
特に当初J3に参戦した「Jリーグ・アンダー22選抜」（2014-2015）は“寄せ集め集団”に過ぎず。また、2016シーズンから単独チームとしてJ3に参戦したFC東京、G大阪、C大阪のU-23チームは、J2昇格を目指す他クラブとのモチベーションの差は明らかで、一方的な試合が続出した。さらにコロナ禍によるスタジアム確保や集客も難しくなり、この試みも頓挫してしまった。
