実は生物学的な謎「繁殖できないおばあちゃんはなぜ存在するのか？」

私たちにとっておばあちゃんは身近な存在です。

しかし、ほとんどの哺乳類にはおばあちゃんにあたる存在がいません。

それもそのはず、生き物のあらゆる行動や生活様式は、自分の子孫を残すことに直結しており、子孫を残す能力を失ったおばあちゃんはふつう進化しないはずです。

そのため、「なぜ、私たちヒトにはおばあちゃんがいるのか？」という問いは長年にわたり学者たちを悩ませてきました。

ただ我々ヒトと同じく、イルカやクジラの一部にも繁殖能力を失ったおばあちゃんがいることが知られています。

こうした疑問について、イギリスのエクセター大学（University of Exeter）のエリス氏（Samuel Ellis）を中心とするチームは、ヒトとイルカ・クジラのおばあちゃんは共通のメカニズムで進化していたことを発見しました。

この研究の詳細は2024年3月13日に科学雑誌「Nature」に掲載されています。

進化論ではなかなか理解できない「おばあちゃん」

生き物のあらゆる行動や生活様式は、自分の子孫を残すことに直結しています。

そのため、生き物では死ぬまで繁殖能力を維持したり、一生に一度の出産に全ての力を使い果たしてたくさんの卵を産むといった「子孫をたくさん残す仕組み」が進化しています。

これらの仕組みが進化するということは、自分の子孫を残すうえでプラスにならない行動や生活様式は基本的に進化しないということも意味します。

この考え方に従うと、私たちにとっては当たり前の存在である「おばあちゃん」というのが、非常に不思議な存在であることに気づきます。

生物学的にみたとき、おばあちゃんの最も大きな特徴は、閉経※1しているために「自分の子孫を残すことができない存在である」ということです。