たとえばクジラの場合、高性能なDNA修復遺伝子が細胞のがん化を防いでいることが知られています。
クジラのDNA修復遺伝子をマウス細胞に組み込みがん耐性の強化に成功
しかし、彼らはどうやってその能力を獲得したのでしょうか？
新たな研究は、これについてゾウの場合の興味深い発見を報告しています。
ゾウが抗がん遺伝子を20個も持つ理由は「熱い睾丸」にあった
ゾウにおいてがん化を防ぐ役割をしていると考えられるのが20個に及ぶ抗がん遺伝子「TP53遺伝子」のバリエーションです。
抗がん遺伝子「TP53遺伝子」は、これを設計図にして作られるp53タンパク質を通じて、DNAの修復を指揮し、修復が不可能な場合には細胞の自己破壊（アポトーシス）を引き起こす役割を果たします。
これによりがん性の突然変異が防がれるのです。
そのためTP53遺伝子やp53タンパク質はがん化を防ぐための守護神として機能していると言えます。
実際、多くのがん化した細胞では守護神となるTP53遺伝子に突然変異が起きており、正常なp53タンパク質が作られなくなっていることが判っています。
近年の研究により、ゾウはこのTP53遺伝子を20個も持っているということが、明らかになりました。
TP53が20個あるということは、守護神がそれだけ多く存在していることを意味しており、1つ2つが変異して機能を失っても、残りのTP53たちが、がん化を防いでくれると考えられています。
そのためこれまでの見解では、ゾウががんに対する抵抗力を獲得するために、TP53遺伝子が増殖したと考えられていました。
では地球上に存在する大きな動物は全てTP53遺伝子を多くもつことで細胞のがん化を防いでいるのでしょうか？
意外なことに答えは「NO」です。
クジラも抗がん能力を持ちますが、それはTP53がたくさんあるためではありませんでした。
