初めて見つかったのは1952年に行われた大規模な水素爆弾実験の残留物からで、地球上に自然にはほとんど存在しません。

実験や高出力の原子炉などでわずかに合成されるだけなので、私たちが扱える数量は極めて限られています。

それでも今回の研究で用いられた「254番アインスタイニウム（254Es）」は、比較的長い半減期（約275.7日）を持ち、超重元素の中ではまだ“取り扱いが可能”な最後の砦といわれます。

アインスタイニウムが「人類が利用できる最も重い元素」ってどういう意味？

プレスリリースや国内外の共同研究グループではアインスタイニウムは「人類が利用できる最も重い元素」と紹介されています。アインスタイニウム溶液化・錯形成・分光測定といった“ふつうの化学操作”がギリギリ成立することがその根拠です。なおアインスタイニウム-252の半減期は471.7 日でアインスタイニウム-254の半減期 は275.7 日となっています。

ただ厳密にはより重い元素に対して行われる実験もあります。しかしその場合、原子1個レベルの実験だったり、ビーム状にするなど物理測定だけが可能な実験がメインとなり、半減期も多くが日単位から秒単位以下になってしまいます。このように、アインスタイニウムの“次”の世界は、「原子 1 個を秒速で追いかける科学」へと舞台を移し、周期表の最先端を切り拓いているのです。

この長めの半減期のおかげで、国際的な協力のもと微量を合成し、実験に使うことができました。

本研究チームはその254Esのわずか10ナノグラム（1グラムの1億分の1程度）という試料を、タンデム加速器と呼ばれる装置を使い、高エネルギーのヘリウム粒子（α粒子）と衝突させる手法をとりました。

放射能が強く取り扱いが難しいことを考慮しつつも、実験に耐えうる最小限の分量を用意できたのです。

ヘリウム粒子が254Esに衝突すると、いくつかの核反応を経て101番元素メンデレビウム（258Md）が生成されます。