集団生活では各個体が自分の利益を最大化しようと行動した結果、時に誰かを犠牲にするような均衡状態が生まれてしまうことがあります。

いじめにおいては、「いじめる側」と「いじめられる側」、そして傍観者という立場がありますが、それぞれの利害を考えてみましょう。

まず、いじめる側のメリットは前述の通り明白です。

相手を屈服させ、自分が相対的に有利な資源配分や地位を得られます。

では傍観者にとってはどうでしょうか。

本来であれば、傍観者も弱い者いじめを止めたいという道徳心や他人への共感を持ち合わせているかもしれません。

しかしゲーム理論的に考えると、傍観者が正義感から介入すると自分が次の標的にされるリスクがあります。

一方、何もせず静観したり強者側に同調したりすれば、自分に矛先が向く危険を避けられるだけでなく、いじめる側に取り入っておこぼれ的な利益（優位者の仲間としての安全や優越感）を得られる可能性もあります。

つまり、傍観者にとって「いじめに加担しない正義の行動」はコストが高く、「見て見ぬふりをする」方が安全策として合理的になりがちなのです。

このようにして多くの人が静観を選ぶと、結局いじめはエスカレートしやすくなり、いじめという状況が集団内で安定化（ナッシュ均衡）してしまうわけです。

実験経済学の研究もこの構図を裏付けています。

あるゲーム理論実験では、力関係に非対称性を持たせた場合（つまり一方が強者、他方が弱者の状況）、強者は弱者を搾取する戦略（脅迫やゆすり）をとる傾向が確認されました。

そして驚くべきことに、弱い立場の参加者は不公平な要求に従った方が自分の利得が高くなる場合が多かったのです。

つまり、「嫌ならやめてもいいんだぞ？」と暗に脅されながら不利な取引を飲まされた方が、下手に抵抗してゼロになってしまうよりマシだという状況が生じるのです。

これは職場の権力関係にも通じる話で、上司が部下に「嫌なら辞めても代わりはいる」とプレッシャーをかけ、部下は泣く泣く従わざるを得ない、といったケースに似ています。