水からウランを抽出する新手法を開発

海水から核燃料のウランを手軽に取り出せるとしたら――そんな夢のような技術が現実に近づいています。

中国の湖南大学（HNU）で行われた研究によって、超希薄な海水中のウラン（約3ppb）を電気化学的に一気に取り出す画期的なシステム「Bipolar EUE」が開発されました。

必要な電圧はわずか0.6ボルトと低く（単三電池の電圧1.5Vの半分以下）、模擬海水中でほぼ100％回収、天然海水でも85％以上の選択的回収を示しました。

またエネルギー面でも従来法に比べ25～1000倍の省エネを実現し、ウラン1kgを集めるにあたり約83ドルにまで低減しました。

もしこの技術が普及すれば、ウランは海から採取する時代がやってくるのでしょうか？

研究内容の詳細は2025年5月13日に『Nature Sustainability』にて発表されました。

海に眠る45億トンのウラン

海水には推計45億トンものウランが含まれているとされますが、その濃度は極めて低い（1トン中に3.3ミリグラム程度）です。

地球上のウラン鉱石資源が限られる中、海水は1000倍以上の埋蔵量を誇る「潜在的なウランの宝庫」だといえます。

一方で論文によれば、現在の陸上ウラン埋蔵量は約150万トンとされ、数十年ほどで枯渇する懸念も指摘されています。

もし海洋中のウランを大規模に利用できれば数千年分の核燃料になり得るため、海からウランを採ることはクリーンエネルギー時代の夢の技術として古くから研究されてきました。

しかしウランの海水からの抽出は極めて難しく、長年にわたり技術的・経済的な課題に直面してきました。

その最大の理由は海水中のウラン濃度の低さと競合する他元素の存在です。