ここで注目されたのが、「オートファジー（自食作用）」「アポトーシス（細胞死）」「熱ショック応答」、そして「炎症反応」という4つの細胞機構です。

オートファジーとは、細胞が不要なタンパク質や壊れた細胞小器官などを分解・再利用することで、細胞内環境を健全に保つ仕組みです。

これはストレス環境下や飢餓状態などでも活性化し、細胞の生存に貢献します。

一方、アポトーシスは細胞が計画的に死ぬことで、異常な細胞が周囲に悪影響を及ぼすのを防ぐ機構です。

これは過剰でも不足でも問題がある、きわめて繊細なバランスで制御されています。

また、熱ショック応答とは、温度ストレスなどによりタンパク質が損傷を受けた際に、それらを修復・安定化させる「熱ショックタンパク質（HSP）」を生成して細胞を守る反応です。

さらに、炎症反応とは、身体が損傷や異物に対して示す防御的な反応の一つです。

炎症は本来、感染や外傷から体を守るために必要な反応ですが、過剰に起きると慢性疾患の原因にもなりかねません。

研究者たちは、これら4つの反応が冷水刺激によってどのように変化するのかを、実験初日、中日、最終日にわたって追跡しました。

たった7日の冷水浴で「体の細胞が変化する」と判明

研究の初日、冷水に浸かった後の細胞では、タンパク質p62が増加しており、オートファジーが十分に機能していないことが示されました。

また、アポトーシスの指標であるカスパーゼ-3の活性化や、炎症マーカーであるTNF-αの増加も確認され、冷水浴が細胞に大きなストレスを与えていたことが明らかになりました。

しかし、4日目、7日目と日数を重ねるごとに変化が見られました。

オートファジーに関連したタンパク質の発現が増加し、p62は減少傾向を示しました。

これにより、細胞が内部の損傷を処理する能力を高めていたことがわかります。

さらに、アポトーシスや炎症の反応も次第に落ち着いていきました。