生ゴミの臭いを嗅いだとき、思わず「うっ」と顔をしかめてしまう人は多いと思います。 強烈な不快感に襲われ、すぐにでもその場から逃げたくなる──まさに“嗅覚の拒絶反応”です。
ところが不思議なことに、ガソリンやマッチの燃えた後の匂い、あるいは新車の香りのようなものには、「嫌いじゃない」「むしろちょっと好きかも」と感じる人も少なくありません。
どちらも「吸い続けたら体に有害な物質」であるにもかかわらず、この反応の違いはいったいどこから来るのでしょうか？
実はこの謎、私たち人類の“進化の歴史”をたどることで、かなりスッキリと説明することができるのです。
目次
- 腐敗臭に対する”死に関連した回避”の本能
- ガソリンの匂いが“心地よい”理由
腐敗臭に対する”死に関連した回避”の本能
まず、人間の「臭い」への反応は、鼻の奥にある“嗅覚受容体”がキャッチした匂い分子を、脳の中枢に送り込むことで生じます。
このとき脳が最初に反応する場所のひとつが「扁桃体（へんとうたい）」と呼ばれる領域で、ここは恐怖や嫌悪といった強い感情を司る場所でもあります。
つまり、ある匂いを嗅いだ瞬間に「うわっ、無理！」と感じるのは、理屈よりも先に本能が反応しているというわけです。
「ここ、嫌な感じがする」生物は死がある場所を無意識に避ける事ができる
ではなぜ、特に生ゴミや腐った肉のような臭いに、これほどまで強烈な拒否反応があるのでしょう？
それは私たちの祖先たちが、腐敗した肉のある場所で病原菌や寄生虫に悩まされてきた歴史を持っているからです。
たとえば、狩りをして仕留めた動物の肉をそのまま放置してしまうと、やがて細菌が繁殖し、悪臭を放つようになります。 その肉をうっかり食べてしまえば、あっという間に下痢、嘔吐、発熱──最悪の場合は命を落としてしまうかもしれません。
