1億年前のハチは「尻」で獲物を捕まえていた

約9900万年前の白亜紀に生息していたある化石寄生バチが、「尻」で獲物を捕まえていた――。

そんな驚きの化石証拠が、中国の首都師範大学（CNU）で行われた研究によって明らかになりました。

ミャンマー北部のカチン琥珀に閉じ込められていたメスの寄生バチ16体を調査したところ、腹部の末端がまるでハエトリソウのようにパックリと“開閉”する構造を備えていることがわかったのです。

通常、寄生バチの多くは前脚や顎（あご）を使って宿主を捕まえたり麻痺毒を注入したりします。

しかし、今回見つかったこの新属新種（Sirenobethylus charybdis）は尾（腹部の先端）のほうが主役。長く伸びた“トリガーヘア”（感覚毛）が獲物の接近を感知すると、瞬時にふた状のパーツを閉じて挟み込む――そんなシーンが白亜紀の森で繰り広げられていたと考えられます。

これまでに報告がないほど奇抜な捕獲戦略に、専門家も「まるで小型のハエトリソウが獲物を待ち伏せしていたかのようだ」と驚きを隠せません。一体、“尻の挟み込み装置”はどんなふうに機能し、当時の生態系でどのような役割を果たしていたのでしょうか？

研究内容の詳細は『BMC Biology』にて発表されました。

古代生態系の謎―白亜紀に息づいた捕獲の進化

古代の昆虫がどんな方法で獲物を捕まえ、当時の生態系にどう関わっていたのかは、化石の断片的な手がかりから推測するしかありません。

昆虫は地球上でもっとも多様な動物グループとされ、現在だけでも100万種以上が知られています。

中には、カマキリやカマキリモドキ（Mantispidae）が鎌状の前脚をもったり、ドライニッドバチ（Dryinidae）がはさみ状の前脚でヨコバイを捕まえたり、トラップジョーアント（trap-jaw ants）がバネ仕掛けの顎をもつなど、獲物を捕獲するために進化したユニークな構造が存在します。