現在（2025年）放送中のNHK大河ドラマ「べらぼう」の主要登場人物の一人として、平賀源内がいる。源内はエレキテルなどの西洋器物の製作や蘭学の紹介、多彩な文芸活動などで知られるが、彼の本質は鉱山開発をはじめとする起業家であり、「山師」を自称した。そして彼の有力なパトロンが田沼意次だった。

けれども、源内が手掛けた事業の多くが経済的成功を収めることはなかった。窮状を打開するため、源内は文芸活動に乗り出す。特に明和六年（1769）以降、浄瑠璃や戯作、狂文などの執筆に力を入れるようになった。例えば、処女作となる浄瑠璃『神霊矢口渡』は明和七年（1770）正月に江戸外記座で初演され、同年には『源氏大草紙』や『弓勢智勇湊』といった作品を発表している。

これらの浄瑠璃作品が劇場で上演されても、大きな収入には繋がらなかったものの、正本を出版する本屋から原稿料のような形でわずかな金銭を得ることができた。

源内はまた、狂文や広告文の執筆も手掛けた。明和六年には歯磨き粉「嗽石香」の広告文を執筆し、その他にも『長枕褥合戦』や『痿陰隠逸伝』などの卑猥な作品も次々と発表した。これらの活動から得られる収入は少額だったが、生活費の足しとして重要なものだった。

とりわけ、鉱山事業における失敗が源内の経済的苦境を招いた。秩父地方の中津川村における鉄山事業は最も顕著な失敗例の1つである。

源内が鉱山事業に興味を持ち始めたのは、蘭学研究を通じて西洋の鉱山技術に触れたことがきっかけであった。彼は２度目の長崎遊学（1760年代末）でオランダ通詞（オランダ語通訳）から鉱山採掘や精錬に関する知識を得た。なお、この長崎行きは、幕府の実力者である田沼意次の支援を受けていた。

そして源内は江戸への帰路では摂津多田銀山を調査し、大和吉野の金峰山で試掘をするなど、鉱山開発にのめりこんでいった。これらの経験を経て、源内は「古今の大山師」と自負し、安永元年（1772）に江戸に戻ると秩父の中津川村での鉄山開発計画を本格化させた。