人間の言語能力が開花した年代をついに特定⁈

人間の「言語」は、私たちを他の動物と区別する最もユニークな能力のひとつです。

しかし言語がいつ、どのように誕生したのかは長年の謎でした。

そんな中、米マサチューセッツ工科大学（MIT）は今回、人類の言語能力が少なくとも13万5000年前には開花していた可能性が高いとする研究結果を発表しました。

さらにその約3万5000年後には、言語が他者とのコミュニケーションツールとして普通に使用されていたと考えています。

一体どのような研究手法で、そうした数字を導き出したのでしょうか？

研究の詳細は2025年3月11日付で科学雑誌『Frontiers in Psychology』に掲載されています。

人間に特有の「言語」はいつ誕生したのか？

私たちは日常的に言葉を使っていますが、人類が最初に言語を話し始めた瞬間を想像したことはあるでしょうか？

「こんにちは」「ありがとう」「助けて」

最初の言葉がどんな発音で、何を意味したのかはわかりません。

これまで、言語の起源については多くの議論がありました。

現生人類（ホモ・サピエンス）が誕生したのは約20〜30万年前のこと。

現生人類に特有の言語能力が進化したのはそれ以降のことになりますが、いつどのように生まれたのかについては、いまだ決定的な証拠が見つかっていません。

言語の起源は化石のように物として残ることはないので、調査することが極めて難しいのです。

こうした背景の中、研究チームは少し発想を変えて、言語が誕生した時期を探ることにしました。

「その論理は非常にシンプルだ」と研究者は話します。

彼らによると「地球上のあらゆる人口集団は人間に特有の言語を持っており、すべての言語は互いに何かしらの関連性を持っている」といいます。

要は、人間の言語にのみ共通する「種」のようなものですね。