馬に「なんで顔が長いの？」と聞くと、その正しい答えは「余裕があるからさ」となるようです。
ロバとウマ、ヒツジとウシ、ワラビーとカンガルーのように、哺乳類における同じグループの小型種と大型種を比べてみると、ほとんど決まって大型種の方が長い顔をしているのが分かります。
実はこの理由は最近までよく分かっていませんでした。
しかし豪フリンダース大学（Flinders University）は23年の研究で、この謎が「摂食への適応」というシンプルな枠組みで説明できると報告しています。
すばり、小さい動物は筋肉量が少ないので、できるだけ噛む力を強くするために顔を短くし、逆に大きい動物はそもそも噛むための筋肉量が十分なので、顔を長くしても大丈夫なのだという。
となると哺乳類は基本的に「顔を長くしたい生き物」のようですが、顔を長くするメリットはどこにあるのでしょう？
研究の詳細は、2023年11月29日付で科学雑誌『Biological Reviews』に掲載されています。
目次
- どうして大きい哺乳類ほど顔が長いの？
- 哺乳類が「顔を長くしたい理由」とは？
どうして大きい哺乳類ほど顔が長いの？
生物学者は以前から、哺乳類のうちに「大きい種ほど顔が長くなり、小さい種ほど顔が短くなる」傾向があることを知っていました。
これを専門用語で「頭蓋顔面進化アロメトリー（craniofacial evolutionary allometry：CREA）」と呼びます。
CREAは一般的に、同じグループ内の小型種と大型種の比較において言及されるものです。
例えば、同じウシ科のヒツジとウシ、同じネコ科のネコとトラ、同じカンガルー科のワラビーとカンガルーなどを比べると、決まって大型種の方が顔や鼻先が長くなっています。
CREAはあらゆる哺乳類に普遍的に見られる一方で、生物学者はその理由を説明できる枠組みを持っていませんでした。
