最新研究で「進化自体が進化」することがあると判明

150年以上前、チャールズ・ダーウィンが「自然選択」という新しい概念を打ち立てたとき、人々は生物が環境に合わせて姿を変え続けることに大いに驚きました。

ところが、アメリカのミシガン大学（University of Michigan）による研究によって、進化自体がさらに「進化しやすくなる」――つまり「進化が進化する」という現象が示されました。

どういうことかというと、環境が特定のパターンで変わり続けると、生物（あるいはデジタル実験で使われる仮想の“生物もどき”）は、ただ単に今の環境に合わせるだけでなく、将来の変化にも即応できるよう自分自身の「進化しやすさ」を高めていくというのです。

一部のウイルスや細菌が驚くほど素早く薬剤耐性を獲得する背景にも、こうした仕組みが隠されている可能性があります。

まるで“進化”そのものが長い時間をかけて柔軟な対応力を身につけているかのようですが、いったいどのようにして進化は自らを進化させているのでしょうか。

研究内容の詳細は『PNAS』にて発表されました。

進化の速度「進化可能性」が注目されている

ダーウィンが『種の起源』を発表した19世紀後半、自然界に存在する多様な生き物たちが、神による創造ではなく「自然選択」というしくみによって形づくられてきたという考え方は、社会に大きな衝撃を与えました。

自然選択とは、生き物が子孫を残す過程でわずかな違い（変異）が生じ、その中で環境に合った特徴を持つ個体が生き延びやすく、やがて集団全体がそうした特徴をもつように変化していくという仕組みです。

これは当時の常識から見ると極めて斬新でしたが、その後、メンデルの「遺伝の法則」が再発見されて「変異」が遺伝子を通じて親から子へ受け継がれることが明らかになりました。