地球が今よりはるかに荒涼とした姿だった頃、そこに生まれたはずの最初期の生命が、実はすでにウイルスに対抗する“免疫システム”を持っていたかもしれない――。

そんな衝撃的な可能性が、イギリスのブリストル大学（UoB）によって行われた研究によって示されています。

私たち人間や動植物、微生物までも含む全細胞生物が共有する祖先、LUCA（ルーカ）は、これまで「ごく単純な原始生命」だと考えられがちでした。

しかし研究者たちは、分子解析の結果からLUCAが驚くほど洗練された防御機能を備えていた形跡を指摘しているのです。

いったい、なぜ最も初期のLUCAが既に免疫システムを持っていたのでしょうか？

研究内容の詳細は『Nature Ecology & Evolution』にて公開されました。

目次

  • “早すぎる生命誕生”の謎
  • 遺伝子に刻まれた42億年前の証拠
  • パンスペルミアか超高速進化か――二つのシナリオが示す未来

“早すぎる生命誕生”の謎

全生命の共通祖先は既に免疫システムを持っていた：その意味とは？
全生命の共通祖先は既に免疫システムを持っていた：その意味とは？ / この図は、DNAやRNAに蓄積される突然変異を利用して、各生命グループがいつ分岐したかを推定する「分子時計」解析の結果を示しています。 図には、主要な生物グループが色分けされており、例えば「Arc」は古細菌（Archaea）を、「Bak」は細菌（Bacteria）を、そして「Euk」は真核生物（Eukaryotes：複雑な細胞を持つ動植物や菌類など）を示しています。 また、紫色の星印は、化石記録をもとに年代の校正が行われたポイントを表しており、これにより推定の信頼性が高められています。 図中の各ノード（分岐点）は、統計的な「後部時間密度」を示しており、クロスブレイシングという手法で、遺伝子重複の情報を二重に校正しているため、LUCAが存在したとされる約42億年前（推定範囲：4.09～4.33 Ga）の年代がより厳密に導かれています。/Credit:Edmund R. R. Moody et al . Nature Ecology & Evolution (2024)