ヤギにクモの遺伝子を組み込んだ「スパイダーゴート実験」とは？

人類は生命の設計図であるDNAの秘密を解き明かしたことで、”合成生物学”という神の領域に足を踏み入れました。

合成生物学では、まったく別種の生物の遺伝子をかけ合わせて、新たな生命体を創り出すことを可能にします。

1990年代後半に始まった「スパイダーゴート実験」もその一つでした。

ここで科学者たちはヤギにクモの遺伝子を組み込んで、クモ糸を生成できるヤギを生み出したのです。

まさにスパイダーマンならぬスパイダーヤギですが、科学者たちはなぜそんなことをしたのでしょうか？

なぜヤギにクモの遺伝子を組み込んだのか？

スパイダーゴート実験は最初に、カナダのバイオテクノロジー企業「ネクシア・バイオテクノロジーズ（Nexia Biotechnologies）」によって開始されました。

その目的とは何か？

それは悪党を退治できるスパイダーヤギを作るためではなく、強靭なクモ糸を大量生産するためです。

クモ糸は古くから、地球上で最も優れた天然繊維の一つとして知られ、その特性は鋼鉄やケブラー（防弾ベストなどに使われる素材）を凌ぐとされています。

クモ糸の優れた特性はあらゆる分野の高性能材料や先端技術への応用が可能です。

例えば、鋼鉄やケブラーよりも軽くて頑丈なボディアーマー、強度・耐久性・伸縮性に優れたパラシュートコードの開発。

また生体とも適合性が高いため、関節の再建手術に用いる人工靭帯を作ったり、生分解性で自然に体内に吸収されるため、抜糸不要の縫合糸にも最適です。

それからクモ糸は軽い上に耐衝撃性も極めて高いので、宇宙服や宇宙船の補強素材にも適しています。

こうした計画を実現するためにも、科学者たちはクモ糸を大量に欲していました。

ところが不運なことに、クモは縄張り意識が強く、狭い空間に閉じ込められると仲間同士で共食いをするため、家畜のように大量に飼育することが不可能だったのです。