むしろ、その波長特性と光の散乱効果により、地表面全体にわたり均質で拡散的な照明を提供します。

この環境において、メンフクロウの白い羽毛はほぼ全波長域にわたり均等な反射特性を示します。

この均一な光反射は、げっ歯類の視覚受容機構、特に白黒のコントラストに敏感な視覚野において、白い羽毛を背景光と区別しにくい「視覚的ノイズ」として認識させる効果を生み出します。

人間もしばしば光に照らされた白い物体に「白くぼやけて見える」という感想を抱きますが、人間より劣ったげっ歯類の視覚では、ぼやけるどころか、月光のやわらかい光の中に完全に溶けてしまっているように見えるわけです。

一方で、暗色の羽毛は同じ条件下では月光を吸収するか、あるいは不均等に反射するため、げっ歯類の視覚には背景から浮き立つ存在として認識されやすいことが明らかになりました。

もちろん人間の目には白いフクロウが際立って見えるかもしれません。

ハリーポッターに登場するヘドウィグが白い羽毛をしているのも視聴者となる「人間に対する」視覚や印象の効果を狙ってのことでしょう。

しかし、げっ歯類のような獲物にとっては、それは月光に溶け込み、すっかり背景と一体化した恐ろしい迷彩となっていたのです。

「月光の特性」が白いフクロウを誕生させた

これまでの研究では、動物の体色や構造が主に捕食者と被食者の相互作用によって進化したとする考えが支配的でした。

この理論では、捕食者に見つかりにくい体色や、捕食成功率を上げる形態的特徴が自然選択の主要な駆動力とみなされてきました。

たとえば、捕食者は環境と同化するように暗色の体色を持ち、被食者はそれに対応する形で警告色や擬態を発展させる、といったものです。

一方で本研究は、捕食者と被食者の直接的な相互作用ではなく、環境光条件そのものが動物の体色の進化に与える影響を調べています。

具体的には、月明かりという特定の光環境が、メンフクロウの白い羽毛という目立つ特徴を進化させる上でどのように機能してきたのかを実証しました。