南米出身の初のローマ教皇であり、イエズス会出身者のフランシスコ教皇は今月17日で88歳を迎える。年齢では在職中の教皇としては93歳で亡くなったレオ13世について歴代2番目の高齢教皇だ。健康問題を抱えながらも聖職に励むフランシスコ教皇には生前退位、老後の生活を楽しむ、といった選択肢はないのだろう。ベネディクト16世が生前退位した直後、フランシスコ教皇はメディアに対して頻繁に「職務が不能な状況になったら即退位するよ」と述べていたが、ここ2、3年は生前退位といったシナリオは教皇の口からはもはや飛び出さなくなった。ヨハネ・パウロ2世のように、最後の時が訪れるまで、その聖職を全うする決意なのだろう。

21人の新しい枢機卿を任命したフランシスコ教皇（2024年12月7日、バチカンニュースサイトから）

興味深い点は、フランシスコ教皇は自分の亡き後の教会の行く末を考えて、次期教皇選出会（コンクラーベ）へ着々と布石を打ってきていることだ。フランシスコ教皇は変形性膝関節症に悩まされている。膝の関節の軟骨の質が低下し、少しずつ擦り減り、歩行時に膝の痛みがある。VIPとの会見だけではなく、一般謁見でも車いすで対応してきた。教皇は2021年7月4日、結腸の憩室狭窄の手術を受けた。故ヨハネ・パウロ2世ほどではないが、フランシスコ教皇も体力的には満身創痍だ。次期教皇選出会がいつ開催されたとしても不思議ではない。そこでフランシスコ教皇は死を迎える前に、コンクラーベ参加有資格者（80歳未満の枢機卿）に自身の志と合致する聖職者を可能な限り多数任命してきているのだ。これはフランシスコ教皇の一種の終活だ。

フランシスコ教皇は2013年3月に第266代ローマ教皇に選出されてはや11年が過ぎた。南米出身者らしく陽気な振舞、明るい性格は信者たちから親しまれているが、教会の抜本的な刷新を期待してきた改革派聖職者や信者たちからは、「フランシスコ教皇時代ではもはや改革は期待できない」といった声が支配的となっている。フランシスコ教皇は教皇就任以来、聖職者の未成年者への性的虐待問題への対応に多くのエネルギーを投入せざるを得なかった、という事情はある。