清水エスパルスは2024明治安田J2リーグを優勝で終え、3年ぶりのJ1復帰を果たした。昨季は勝てば昇格の決まる最終節で水戸ホーリーホックに引き分け自動昇格圏から陥落。J1昇格プレーオフ決勝でも後半アディショナルタイムに同点ゴールを許すなど、ここぞの場面で勝ちきれない印象のあるチームだった。しかし、今季はシーズン序盤から順調に勝ち点を積み上げ上位をキープ。J1復帰を目前にやや足踏みはあったが、それでもラスト3試合はいずれも1-0の勝利と勝負強さを見せてシーズンを締めくくった。
このシーズン終盤の3試合では今季出場機会の少なかった選手たちにもチャンスが多く与えられた。昇格や優勝のかかる大一番に最終節と、重要なゲームでそれまでなかなか見せ場のなかった選手たちを起用できた意味は大きい。もちろん、所属する大半の選手についてその去就は現時点で不明だが、ラスト3節から改めて選手層の厚さを見せつけたことは確かだ。ここでは、そんなシーズン終盤の3戦で出場機会を掴んで見せ場を作り、来季以降は定位置確保にも期待がかかる選手について紹介していく。
来季の守護神候補筆頭：沖悠哉
今季清水の新戦力の1人であり、2020～2021シーズンには若くして鹿島アントラーズの守護神も務めたGK沖悠哉。日本代表としても多くの経験を持つGK権田修一を前にリーグ戦ではなかなか出番を得られずにいたが、第36節の栃木SC戦で移籍後のリーグ戦初となるスタメン出場を果たした。
J1昇格のかかる大一番となった栃木戦では、ゲーム最終盤に味方との交錯でボールを落としピンチを招くも周囲のカバーに救われてクリーンシートで昇格という目標達成に貢献。続く優勝のかかった第37節のいわきFC戦では、特に前半相手にチャンスを多く作られた中で好セーブを連発し最後までゴールを割らせず2試合連続となる無失点勝利の立役者となった。
