1984年、映画『エルム街の悪夢』が公開され、夢の中で殺人鬼フレディ・クルーガーに追われる恐怖が人々の心に刻まれた。しかし、夢の中で死んだら現実でも死んでしまうことなどあるのだろうか？ 専門家によると、悪夢が直接死につながることは稀だが、深刻な健康問題を引き起こす可能性はあるという。
悪夢とは、恐怖、嫌悪感、失望感など、強い負の感情を伴う不快な夢である。通常、人は3～4歳頃から悪夢を見るようになり、年齢を重ねるにつれて頻度は減少する。生理学的な原因は不明だが、ヘルシンキ大学のティナ・パウニオ教授は、悪夢はストレスに関連する脳の部位と関係があるとしている。睡眠中は通常ノルアドレナリンの活動レベルが低いが、悪夢の間は扁桃体や青斑核でそのレベルが急上昇する。悪夢の主な誘発要因は、強いストレスやアルコール摂取、トラウマ的な出来事の目撃である。
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夢の中で死ぬとどうなる？
悪夢で自分の死を体験したことがある人は、その恐怖がどれほど強烈か知っているだろう。一部の専門家は、この恐怖があまりにも強いため、文字通り死に至る可能性があると示唆している。
恐怖を感じると、体は闘争・逃走反応に入り、アドレナリンやコルチゾールなどの化学物質が大量に放出される。アドレナリンは少量なら命を救うこともあるが、大量摂取は臓器に有害で、特に心臓では致命的な不整脈を引き起こす可能性がある。
パウニオ教授によれば、悪夢の健康リスクは主に間接的なものであり、その根底にある要因と関連している。心臓病などを患っている人の中には、理論的には夢の中での死が現実の死につながる可能性もあるが、アメリカ心臓協会は、恐怖による死亡は非常に稀で、通常は基礎疾患がある場合に限られると述べている。
