上の図は「ブラストイド」と言われる人工合成胚を作る2種類の方法を示しています。

上の方法では幹細胞の状態を経由する形で、下の方法では大人の細胞をリプログラムすることでブラストイドが生成されます。

ブラストイドは自然な胚と違い倫理的な問題をある程度回避できるという利点があり、胚が成長していく仕組みを解き明かすための重要な材料と考えられています。

マックスプランク研究所で行われた研究では、このブラストイドを使用して、人間の胚に命の停止ボタンが存在するかを調べる試みが行われました。

命の一時停止機能を復活させる

これまでの研究により100種を超える動物に、胚の成長を一時停止させる胚休眠の仕組みがあることが知られており、長い種では数か月に及ぶとされています。

母体の状態や周囲の環境が適切な状態になるまで出産を遅らせることができれば、厳しい自然界を生き抜き、子孫を残せる可能性が高まるからです。

哺乳類ではマウスやクマ、アザラシやカンガルーなどが胚休眠の能力を持つとされています。

一方で、人間やヒツジなどの動物は胚休眠能力がないと考えられています。

しかし人間の胚休眠能力が本当に失われているのか、眠ったままであるかは不明でした。

というのも、胚休眠能力がないはずのヒツジの胚を、休眠を誘発したマウスの子宮に入れてみたところ、ヒツジの胚もつられて胚休眠状態に移行したことが確認されたからです。

また過去に行われた複数の研究により胚休眠は「mTORシグナル伝達経路」と呼ばれる仕組みがブロックされたときに起こることが報告されていました。

この仕組みは、ある意味で、音楽のドラムのような役割を担っており、ここの伝達経路からの信号が正しく送り続けられないと、胚発生が停止してしまいます。

哺乳類において胚休眠が起こるのは、胚が胚盤胞と呼ばれる受精卵が球形を脱し始める時期であることも知られています。

胚休眠が起きた胚盤胞は子宮の壁へ付着する能力が低下し、子宮内部で浮いた状態に保たれます。