そのため「小惑星を核ミサイルで攻撃し、軌道を逸らして地球を救う」という比較的現実的な計画についても、懐疑的な声が多くみられます。
専門家レベルの知識を持つ人でも「小惑星に核を打ち込んでも表面を少し焦がすだけだ」と言う人もいます。
ですが何事もやってみないとわかりません。
そこで今回、サンディア国立研究所の研究者たちは、小惑星に対する熱や放射線の効果を確かめることにしました。
調査にあたってはまず、下の図のように、放射線の照射機と小惑星を模した石英とシリカの小石が用意されました。
図の左側から発射された強力なX線が真空を通って、ターゲット位置に固定された小石に照射されるのです。
また実験装置には速度計も備えつけられ、小石が動いた場合には移動速度も調べられるようになっていました。
もし懐疑派が正しければ、小石は表面を熱されただけで元の位置から動かないでしょう。
それはつまり、核兵器では小惑星の軌道を逸らせないことを意味します。
一方、もし小石がとんでもない速度で右側に飛んでいけば、核兵器などの放つ放射線や熱が小惑星の軌道を逸らす効果を持ち得ることを示します。
実験の準備が整うと、研究者たちはスイッチを入れました。
すると、予想を遥かに上回る結果が起こりました。
放射線を照射すると小石が時速250㎞で飛んでいった
小石に強力なX線を放射するとどうなるのか？
謎を解明するため研究者たちはスイッチを入れ、X線を6.6ナノ秒間だけ照射しました。
実験装置は世界で最も強力なX線を発射できるため、6.6ナノ秒間の照射でもメガジュールクラスのエネルギーが小石に向けられたことになります。
