重要な場面で失敗してしまうのは練習の積み上げを打ち消すような強い精神的動揺が原因であり、そのような精神作用を起こすのは優れた脳を持つ人間だけだと考えられていたのです。
しかし、もし人間以外の動物でも「最も重要な瞬間」に失敗が起きるとしたら、原因は「精神」ではなく原始的な脳回路の配線にある可能性がでてきます。
実際、これまでの脳科学研究でも、人間と動物の脳は報酬や快楽に対して極めて似た反応をすることが知られいます。
そこでカーネギーメロン大学は2021年に行われた研究で、課題を成功させたときにサルに与える砂糖水の量を変更して、成功率にどんな影響が出るかを調べました。
課題は、上の図のように、画面に表示させたドットにタッチしながら指定された場所に運ぶという単純なものであり、成功すると報酬として提示されていた砂糖水が与えられます。
その結果は興味深いものでした。
報酬となる砂糖水の量が2倍、3倍と増えるごとにサルのパフォーマンスは増加していきます。
しかし10倍という莫大な砂糖水が提示されるとサルたちは一転して失敗を繰り返すようになりました。
たとえばアールと呼ばれたサルは課題に慣れているにもかかわらず11回のチャンスのうち11回全てで失敗しました。
この結果は、莫大な報酬が提示された「ここ一番の勝負所」という状況が、人間だけでなくサルたちの能力も著しく阻害したことを示しています。
そうなると気になるのが、脳内で何が起きているかです。
本番での失敗は「心の弱さ」が原因ではない
今回、同大学の研究者たちはサルの脳内に電極を刺し込み、同じ実験を行った場合に脳内で何が起きるのか反応を分析することにしました。
