浦和レッズレディースユースでのプレーを経て、2013年より同クラブトップチーム（※）に在籍しているMF栗島朱里。2021年10月14日、自身2度目となる前十字靭帯断裂（膝）の大怪我に見舞われる。受傷時には現役引退も脳裏をよぎり、およそ1年にわたるリハビリ生活においても多くの困難に直面したが、翌年10月の2022/23WEリーグ開幕節で実戦復帰を果たす。その後も再受傷の恐怖と戦いながら試合出場を重ね、2023/24シーズンの同リーグでトップフォームを取り戻した。
ここでは、5月3日の2023/24WEリーグ第18節（セレッソ大阪ヤンマーレディース戦）終了後や、これ以前の取材における栗島のコメントを紹介。そのうえで同選手が浦和にもたらしている好影響について解説する。
（※）2021年、三菱重工浦和レッズレディースに呼称変更。
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INAC神戸戦で完全復活
栗島が再受傷の恐怖を乗り越え完全復活を果たしたのは、今年3月3日に行われたINAC神戸レオネッサ戦（WEリーグ第8節）だ。4月10日の筆者とのロングインタビューで、同選手はこの心境の変化を明かしている。
「復帰してから人とぶつかるのが（接触プレーが）怖くて、これが最近まで続いたのですが、ウィンターブレイク明けの神戸戦から自分のなかで感覚が変わりました。それまでは（なるべく他の選手と）ぶつからないようにプレーしていて、（時が経つにつれ）自分のなかで怖さが無くなってきたと思っていたんですけど、潜在的に怖がっている部分がありましたね。自分ではもう怖くないと思っていても、いざそのプレーになると人に強く当たれないという状況が続きました」
「怖くないと思っていても、体がその状況（接触プレー）を避けるようになっている。どうすればこれを改善できるのか。これについては本当に最近まで悩みましたし、試行錯誤してきました」
「何がきっかけかは分からないですけど、神戸戦はなぜか全然緊張しませんでしたね。ウィンターブレイク中の沖縄合宿で練習試合を重ねたのもありましたし、自分の近くでプレーしている柴田華絵選手、伊藤美紀選手、塩越柚歩選手とも阿吽の呼吸が成り立っていて。この人がそのポジショニングなら、自分はここに立つというように、みんながバランスをとってくれる。自分の近くには、こんなにも心強い仲間がいると思えました」
「自分でボールを奪いきれなくても、自分が相手選手の体勢を崩してルーズボール（こぼれ球）にできれば、それを柴田選手や伊藤選手が拾ってくれる。こうした背景があり、本当の意味で接触プレーが怖くなくなった。それが3月3日の神戸戦でした」
