いよいよ4試合を残すのみとなった2023明治安田生命J2リーグ。一時は独走態勢に入るかと思われた町田ゼルビアに対して、J1での経験が豊富な名門3クラブ（清水エスパルス、東京ヴェルディ、ジュビロ磐田）が追い上げを見せ、優勝争いは4クラブに絞られた状態で最終盤を迎えている。優勝争いはもちろん最注目ポイントだが、より熾烈になっているのが自動昇格圏争いだ。J1へ昇格できる3クラブのうち、自動昇格となるのは上位2クラブ。残りの1枠は3位から6位のクラブが昇格プレーオフによって争うレギュレーションだ。
首位を走る町田があと1勝で自動昇格圏内を確定させるのに対し、2位以下はまだまだ大混戦。現時点で自動昇格圏外のクラブにも大逆転の可能性は残っている。とはいえ、直近の戦績や勝ち点差で見れば、勝ち点60に乗せている5位のジェフユナイテッド市原・千葉までがより現実的な自動昇格圏争いのボーダーラインと言えよう。
ここでは、最後まで目が離せない展開が予想される自動昇格圏争いについて、現在1位から5位までの各クラブごとに残りの対戦カードや今季の戦績も踏まえて今後の展望を見ていこう。
町田ゼルビア（現在1位）
残りの対戦カードと今季戦績
- 第39節：ロアッソ熊本（第12節2-1）
- 第40節：ツエーゲン金沢（第3節2-1）
- 第41節：レノファ山口（第16節2-0）
- 第42節：ベガルタ仙台（第1節0-0）
今2023シーズンのJ2リーグを湧かせてきた町田ゼルビア。悲願のJ1昇格とJ2優勝までついにあと一歩のところまで来た。黒田剛新監督を迎え、冬夏それぞれ新戦力も多数獲得。まさにチーム改革の成功例を作ったと言えよう。だが、喜ぶのはまだ早い。これまでチームを牽引してきたエースFWエリキの負傷離脱後は成績が芳しくなく、3勝3分2敗と取りこぼしも見られる。残る4試合はいずれも下位勢との対戦が組まれているが、栃木SC戦（第34節0-1）、いわきFC戦（第37節2-3）と直近の敗戦も踏まえれば順位が離れている相手でも油断はできない。とはいえ、2位以下との勝ち点差が8と離れていることから、J1昇格という目標に対して必要な勝利はあと1つ。上記のとおり、残り4カードでの今季対戦成績が3勝1分であることを踏まえれば、自動昇格はほぼ確実と言えよう。
唯一気がかりな点があるとすれば、失点数が増えてきていること。連勝が無くなった第31節以降は9試合で11失点となっており、大勝する試合もある一方で勝ち点の取りこぼしにつながる要素にもなっている。昇格はもちろん優勝を確実なものとするためにも、ここで失点を重ね勝ち点をこぼし、2位以下のチームを勢いづけることは避けたい。対戦カード、戦績、勝ち点差とほぼすべての要素で昇格と優勝に王手をかけている町田。不安要素ゼロではないが、まずは次の1勝を早々に挙げ「J1昇格」という目標はクリアしておきたい。
