2010年創業の美団グループは中国のデリバリー大手で、デリバリーのほか、シェアサイクルやレストランの予約・レビューなど、多様なビジネスを展開している。2022年の総売上は326億ドル（約4.6兆円）。ソフトバンクグループ等に匹敵する大企業で、2018年には香港取引所に上場している。

美団グループは、豊富な資金をベンチャー投資や新技術の実験に投資していることでも知られる。日本でも有名な猫型のレストラン内配送ロボットPuduへ最大の投資を行ったのも美団だ。

その美団が、昨今大規模なドローン配送実験を行っている。ドローンや配送ステーションなどシステム全体を自社開発し、実際に一般の人々からお金を取って運用している本格的なものだ。

現時点での運用の様子を見ていると、人間の配達員に比べてコストが安くなり利益が上がるのはまだまだ先と思われるが、ほぼ1年ごとにシステム全体をアップデートさせる開発速度は凄まじい。

雨天でも飛行可能なドローンによる配送サービス

2023年9月、深センにて、第3世代のシステムによる配送サービスが始まった。深セン市内の公園「深セン市人材公園」にドローン配送用の宅配ボックスが設置され、横に説明/広告用のパネルが立っている。パネルのQRを読み込むとメニュー注文画面が開き、ミルクティーやサンドウィッチなどのメニューを注文すると、ドローンが配送してくれるという流れだ。

飾り立てられた配送センターを見ると、これが実証実験だけでなく、宣伝や社会へのアピールを含めたプロジェクトであることが伝わってくる。

雨風のなかでも無事に配送

筆者がトライした日は雨模様だったが、無事ドローン配送で飲み物が運ばれてきた。

また、当日はオープン直後だったこともあってか、多くの人々がドローンでの配送をテストし、写真を撮る、SNSでシェアするなどを行っていた。

なお美団はこれまでに累計200件以上の発送、28000時間以上の飛行実績があることを発表している。使用されているドローンは、ペイロード3kgと大型のものであり、美団が自社開発。安全性を重視して、多重化された2系統の飛行システムを積み、バッテリーなども2つ積載。さらにパラシュートまで備える念の入れようだ。

美団の発表では「全天候型」とあり、実際にかなり風雨が強いときに注文しても無事に運んできた。