こんにちは！ たびこふれ編集部のシンジーノです。
日本酒で有名な県といえば、新潟、京都（伏見）、兵庫（灘）などでしょう。
最近では、秋田、山形、福島、三重県なども日本酒の美味しい地域として全国区になってきたように思います。
では北関東は栃木県の日本酒というと、どんなイメージでしょうか？
ちなみに私は大の日本酒党で、美味しい日本酒と聞くと、いても立ってもいられなくなる口です。日々、行きつけの「日本酒バル 地酒屋「蔵」」で、全国の美味しい日本酒をあれやこれやと味わっています。
しかり栃木県の日本酒というと・・・これという銘柄が浮かびません。全国的には栃木県は、有名な日本酒処と認知されていないのではないでしょうか。
が、しかし！
今回、年間800石という小さな蔵で、昔ながらの手作りでレベルの高い日本酒を造っている外池（とのいけ）酒造店との出会いがありました。
この外池酒造店が、実はすごい酒蔵だったのです。
外池酒造店とは
創業は1937年（昭和12年）。
- 全国新酒鑑評会8回連続金賞
- IWC（イギリス）
- KURA MASTER（フランス）
など国内外のコンテストにて40以上ものタイトルを受賞し、2019年度の世界酒蔵ランキングで堂々4位を受賞している酒蔵です。
黒を基調とした、シックで落ち着いた硬派なイメージの酒蔵です。
外池酒造店の酒造りのコンセプトは「和醸良酒」。
その意味は「和の心は良い酒を醸し、良酒は和の心を醸す」
酒造りに携わる皆の心がひとつになり、良酒が造りだされる。良酒は米作り農家 酒販店 飲食店 飲んでくださる人々の縁を深め、人間関係を丸くして和を醸す。という意味が込められています。
燦爛とは「光り輝く」という意味で、ひとりひとりが豊かで生き生きと光り輝いていただきたいという思いから命名されました。
日本酒で一番大事なモノ
日本酒造りで大事なのは「水」と「米」です。栃木県は米どころで、日光連山の伏流水が豊富な土地で、良い水と米が揃っています。
日本酒造りの土壌としてはぴったりの土地なのです。
外池酒造には、敷地内に3か所も井戸があり、その井戸水を使って日本酒を醸しています。
杜氏の小野 誠さんは、以前他の酒蔵で働いていましたが、外池酒造店で働いて「こんなに水に恵まれた酒蔵でお酒造りができるなんて」と感動したそうです。
日本酒造りにおける米磨き競争
雑味のない日本酒を造るために、米を削って（磨いて）お酒を造るというやり方はどこの酒蔵でも一般的に行われています。
通常のお酒は精米歩合60％（米粒の40％を削っているということ）くらいで、日本酒の品評会に出すようなお酒は、なんと精米歩合30％（なんと米の70％も削る）という酒蔵もあります。
米を削るということは、削った米（粉）はお酒にはならないということです。その削った後の米粉はどうなるのでしょうか？
例えば日本酒処である新潟県は、せんべいやおかきを作る米菓製造が盛んなので、米菓会社に米粉を卸して無駄なく活かしています。
しかし米菓造りが盛んではない県の酒蔵では、削った米粉は使い道がなく、例えば家畜の餌として処分してしまったりしているそうです。
もちろん家畜の餌が悪いということではありませんが、米農家が手塩にかけて作ったお米がそういう使われ方をされている、と聞くとなにか悲しいですね。
外池酒造でも精米度の高いお酒も造っていますが、削り取った米粉は無駄にせず、焼酎を造っているそうです。（この焼酎「益子の炎」がまたさらりとして美味しいのです）
