海の食物連鎖の頂点に立つ捕食者として、「海の王者」とも呼ばれるシャチ。家族や仲間単位といった群れで生活するシャチは、オオカミのように協同で狩りをすることでも知られる。このシャチの狩りに関する“ある行動”について、オレゴン州立大学の研究チームが世界初の論文を発表し、海洋哺乳類に関する科学的な学術誌『Marine Mammal Science』誌に1月21日付けで掲載された。その“ある行動”とは、「シャチが地球最大の哺乳類のシロナガスクジラを捕食する」というものだ。なんと今回、その行動についての特集番組を制作したNHKの番組ディレクターの小山靖弘氏と、実際に偶然その場に居合わせたという映像家・中川西宏之氏がその貴重な様子をocean+αに語ってくれた。
今までシロナガスクジラの捕食は観測されていなかった
シャチの体長は、オスで約6〜8m、メスで5〜7mになる。捕食対象としては、イカやペンギンといった小型動物からサメやザトウクジラの子ども、ミンククジラ（5m程度）、ハシナガイルカ（2m程度）などの大型動物にまで及ぶ。シャチの群れの多くは、母親を中心とした血の繋がった家族のみで構成されており、優れた知能とチームワークを武器に獲物を捕らえていくのだ。
本論文には「過去にもシャチが大型クジラを捕食する例はこれまでにも報告されていた。ただしシャチよりもはるかに大きなシロナガスクジラに対しては、嫌がらせをしたり、重傷を負わせる攻撃をしたりしていることは報告されていたが、子クジラでさえも捕食が確認されたことはなかった。ましてやシロナガスクジラの成体を捕食できるかどうかは、継続的な議論がされてきていた」と記されている。
研究チームも驚き。7mのシャチが22mのシロナガスクジラを襲った
そんな中、シャチがシロナガスクジラを捕食したという未だかつてない事例は、2019年3月、同年4月、2021年3月にオーストラリア南西部に位置するブレマー湾の沖合で観測された。中でも1件目の事例は研究チームを特に驚かせた。他の2件の事例が10〜12mほどの若いクジラや1歳未満の子クジラが標的だったのに対し、1件目はシャチの2倍以上にもあたる18～22mの健康な成体が標的にされたというのだ。
シャチは12〜14頭の群れで、長年の経験と知恵を兼ね備えた年長のメスを中心に、シロナガスクジラの口先や背びれ、尾びれに噛みつき攻撃。さらには家族のチームワークを活かし、シロナガスクジラを取り囲み、腹部を目掛けて命懸けの突進をする。シロナガスクジラの尾びれで叩かれたらシャチも命を落とす危険がある。シャチは、シロナガスクジラが深く潜ろうとしたときにその下に回り込み逃げ場を無くしたり、逆に呼吸をしようとしたらシロナガスクジラの上を泳ぎ、溺れさせようとしていたそうだ。最終的には、継続的なシャチによる攻撃により、シロナガスクジラは力尽き、その姿を再び観ることはなかった。
2019年3月に観測された映像▼
